Dandy, élégant, séducteur, à la mode : les adjectifs ne manquent pas pour définir Maurice Ravel. Ravel semblait compenser son physique chétif par une discipline vestimentaire dès plus strictes, chaque tissu, chaque motif, chaque accessoire faisant l’objet d’un examen minutieux avant de pouvoir être porté par son propriétaire : "Sa toilette est toujours très étudiée et il a un penchant pour les belles cravates dont le choix fait l’objet de discussions sans fin. Les chaussures, les pochettes l’inquiètent beaucoup", confie la pianiste Marguerite Long, une amie proche du compositeur.  "On le vit, avec Erik Satie, en pardessus raglan, un jonc à manche recourbé suspendu à son avant-bras, coiffé d’un chapeau melon. On le vit, pendant une récréation des candidats au prix de Rome, en redingote et coiffé d’un Cronstadt. On le vit en costume noir et blanc, coiffé d’un canotier et toujours prolongé de sa canne – la canne est à la main ce que le sourire est aux lèvres. On le vit aussi, chez Alma Mahler, vêtu d’éclatant taffetas. Il posséda une robe de chambre noire brodée d’or et deux smokings, l’un à Paris et l’autre à Montfort-l’Amaury ", écrit Jean Echenoz dans Ravel, une biographie romancée dédiée à l’artiste.

Ravel est l'homme des paradoxes. Même au sommet de sa gloire, qui, en 1928, le mène pour une tournée jusqu'aux Etats-Unis, ce Basque élevé à Paris demeure une personnalité ambiguë. Affable mais discret. Pudique et ironique. Frêle et de petite taille, il n'a pourtant de cesse, pendant la guerre de 1914-1918, de rejoindre l'armée. Souvent taxé de grand bourgeois, il lit fidèlement le journal socialiste "Le Populaire". Fêté et célébré, il refuse la Légion d'honneur, alors Satie ne manquera pas de dire : "Ravel refuse la Légion d'honneur, mais toute sa musique l'accepte".